第二炮兵简称“二炮”。对于这个名称，不少人存在误解，如不但有“第二炮兵”还有“第一炮兵”、“第三炮兵”等等。其实不然。第二炮兵即中国战略导弹部队，如今已初步形成了核常兼备、射程衔接、威力和效能明显增强的武器装备体系，具备精确、机动、全天候的战略反击本领。
为何要叫“第二炮兵”？这完全是出于当初的保密需要。
二十世纪五十年代，新中国百废待兴，可世界并不太平。面对敌对势力的“核讹诈”，中国决心创建自己的战略核力量。一九五六年作出了重点发展以导弹、原子弹为尖端武器的决策；从一九五七年起，逐步组建了战略导弹的科研、训练、教学机构；一九五九年，中国第一支地地导弹部队正式组建；一九六六年七月一日，在北京成立了中国战略导弹部队的领导机关。
中国战略导弹部队是在极其秘密的情况下组建的，考虑到当时的国际国内形势，没有使用“战略导弹部队”这个称谓，而是由周恩来总理亲自命名：第二炮兵。