社会青年是1949年后出现的一个名词，是指走出学校后没有谋生的职业、政府又尚未安排工作的城镇青年。
1966年秋季开学的在校的城镇初中学生和高中学生，统称“老三届”，实际上是六届学生，年龄相差有的在6年以上。到了1968年秋，他们都成了政府无法安排工作的“社会青年”，全国总数在500万以上。他们都是当时青少年中的佼佼者，经过了文攻武卫造反的革命洗礼，有干一番事业的理想，献身热情尚未褪去，其中蕴藏着巨大的能量。一旦他们发现自己被利用了，后果将是十分可怕的。伟大领袖毛主席高瞻远瞩，及时发出来“最新指示”：“知识青年到农村去，接受贫下中农再教育，很有必要。”很得体地赋予了他们一个新的得体的称号“知识青年”。又一个逆人类发展规律的“到边疆去、到农村去”的“上山下乡”运动在轰轰烈烈的“无产阶级文化大革命”高潮中开始了，革命小将们被送到了“广阔天地里，接受贫下中农再教育”。危机被他老人家不那么轻易地化解了。此运动，之后又延续了10年，被送到农村的“知青”人数超过2300万，花样青春被摧残，无数的生命夭折了。
1968年以前，农村是没有“社会青年”的，农村的青年天生就有职业，命中注定是“农村户口”，政府无需为其安排工作，耕田种地就是革命工作。1968年，从城里来了“知识青年”，农村这才有了“社会青年”。我当知青的时候，公社领导和管“知青”工作的干部就是用“社会青年”来区别“知识青年”与当地青年社员的。我有幸参加了一次公社共青团的代表大会。大会上聆听了公社书记发表的热情洋溢的“重要”讲话，公社书记充满感情地强调说：“共青团员要团结广大社会青年和知识青年，起模范带头作用，带领广大社会青年和知识青年积极投身到‘农业学大寨’运动中去，为建设社会主义新农村做出应有的贡献”。“社会青年”在农村也许不是一个被广泛使用的名词，但在我“上山下乡”的地方是出现过的。
1979年出现了“知青”大回城，之后“知识青年”的含意也随之发生了变化，再不是特指“青年”了，而是指曾经有过“上山下乡”经历的人们。他们经过了“炼狱行”之后许多人已经不再年轻了。“知青”尚在世上行走，“知识青年”却消失了，替代“知识青年”的是待业青年，后来待业青年又有了具有普世意义的称呼，变成了失业青年。
社会青年、知识青年、待业青年都已经成了历史，我想如果今后政府不再“折腾”，“失业青年”人数才会保持在较低的水平。希望他们不会成为“社会（问题）青年”，阿门！