民本思想是孔孟儒学的精华之一。
　　孔子所创立的人本主义的孔孟儒学，把中华民族的思想从崇天敬鬼的神学束缚中解放出来，为中华文明的发展提供了理论依据。孔孟的民本思想是其人本主义在政治思想方面的重要内容，在我国历史上曾经产生过重要影响，发挥过巨大的作用，对于促进今天的民主政治建设也具有现实意义。
　　在中国历史上，很早就出现了平等民本的思想。
　　远古时就有“大道之行，天下为公”的传说，春秋时期，产生了“民之所欲，天必从之”，“夫民，神之主也，是以圣王先成民而后致力于神”，“天视自我民视，天听自我民听”的重民思想。
　　到了春秋战国之交，孔子提出，为政的标准是“仁”与“德”，其核心就是爱民。他的“己所不欲，勿施于人”和“己欲立而立人，己欲达而达人”的思想中，已经包含了尊重他人权利的思想。
　　战国时期，孟子和荀子从不同的角度提出了民本思想。孟子认为人性本善，荀子则认为人性本恶，认识虽然不同，但他们都认为人的天赋本质同一，人的精神人格平等，所以孟子说“民为贵，社稷次之，君为轻”，强调“得民心者得天下，失民心者失天下”，认为民是国之“三宝”之中最为宝贵的，达到了古代民本思想的高峰。荀子说“水则载舟，水则覆舟”，以此告诫君主要修政以德。
　　到了近代，谭嗣同从传统民本论中汲取了营养，指出，民众不但应享有“举君”的权利，更应享有“废君”的权利，只有这样才能真正体现君民关系的平等，才可以制约君主的行为，使之始终如一地“为民办事”，这就把主张“主权在君”的古代民本论发展为主张“主权在民”的近代民主思想。
　　在中国封建社会，民本思想成为治国安邦的指导理论。谏议制度是在和平时期对君主专制的约束，而根据“载舟覆舟”之说所进行的改朝换代，实际上正是封建社会的自我更新、自我调节。今天，在社会主义民主建设的渐进过程中，我们需要吸收前人一切有关的优秀成果，包括孔孟儒学的民本思想。民本思想是对近代民主思想的重要补充，特别是社会主义民主在一些方面还很不完善的情况下，这一点尤为重要。