曹锟字仲珊，直隶天津人，北洋时期直系军阀首领、中华民国第四任大总统。曹锟最为人知的是“贿选总统”，每张选票5000元。
曹锟幼年曾入私塾数年， 1881年适逢袁世凯在小站招募新兵，遂应募入伍。不久即被选送天津武备学堂学习。在朝鲜参加中日甲午战争。后因曹锟积极支持袁世凯辟帝，被授予虎威将军称号。袁世凯死后，曹锟又以其重要的军事力量，仍为北洋政府所倚重，任直隶督军，驻防保定。
曹锟驻保期间，曹锟俨然一个土皇帝，而整个保定就是他私家的。曹锟是新军出身，所以他知道当时新思想的厉害，怕这些新思想危害到自己军队，影响到自己的统治；同时曹也是旧学出来的旧式将领，对新文化本身就有排斥，视他们如洪水猛兽。所以曹在保定期间镇压爱国学生的进步活动，禁止学生们阅读进步书籍，禁止学生集会游行，阻止学生罢课，并派出大批军警监视各校学生的活动。
曹锟驻保定后也不忘大兴土木，整理市容，这是每个土皇帝都会做的一件事。即使现在的官员也会做这些事情，面子工程嘛，外人看了说好，自己住着舒服。他保定东郊修建飞机场；修大马路，拓宽理直原先的旧路；又将原清代直隶按察使司衙署改建为宾馆。因他仰慕明朝蓟辽总督戚继光的英名，所以把宾馆命名为“光园”。曹锟平日在原直隶总督署办公，下榻在光园。
虽说曹锟是军阀，但是面子上做的事情一点都不含糊，保定经过他的休整之后也是焕然一新。将宾馆命名为“光园”，也可以看出曹还是有良知的，有理想的，知道仰慕大英雄。特别是这种镇国安民、平倭封疆的英雄。
建完宾馆建花园。1921年，中原大旱，保定人民自然难逃这场劫难。刚刚经受了大旱之苦的保定劳动人民听说曹锟要在大清河两岸修建600余亩的花园，扶老携幼前来参加修建，为的是讨口饭吃。曹锟也算做了件好事，没有拖欠农民工的工资，吃的也不错，饥饿的百姓们在这里过上了好日子，吃完干活。这个工程一共进行了2年到23年才完工，这两年里，曹锟养活了保定百姓。曹十分喜爱这个花园，几乎每天早上都到此散步打拳。比唐绍仪开放他的私家花园还早，园子建成之后，曹锟允许普通老百姓进园游览，与民同乐共享美景，也许曹锟这时想的也是“恩泽天下”“惠泽乡里”吧。曹锟前半生没有儿子，但他喜欢男孩子，就在这个保定最大的公园里，曹锟认了五六个干儿子，有的还真发迹了。
1923年5月康有为从洛阳到易州谒清西陵，顺路到保定。康有为是著名的保皇派，又极力反对新文化运动，即使是为了附庸风雅，曹锟也得尽地主之谊。反正曹锟是风风光光的，亲历亲为的迎接了这位大人物，如果放到现在一定的摄影录像，将照片放大20寸放到办公室里。没有照片不要紧，康有为特为曹锟花园提名“老农别墅”，这别墅就不再是一个大老粗的住处了，就有文化内涵了。
曹锟爱看戏、爱捧戏子，这也是当年的社会风气，和现在捧女演员一样，为名，为色，真的为戏的恐怕成分太少。他将关帝庙改建为戏园，人称"曹锟戏园"。在他60大寿时候曹锟还特地以重金请来梅兰芳、余叔岩、杨小楼、程砚秋、尚小云、白牡丹等戏剧界名流来保参加堂会。现在的人总愿意将艺人的表现和民族大意联系起来，赵薇被骂了，汤唯被封杀了，其实看看，艺人们的先辈也不是一样，有钱就赚吧，社会压力这么大，谁都不容易，都是被逼的。也就是在这演戏的7天里，曹老板犒赏达30万元。
保定街头最早出现汽车，也是因为曹锟看见梅兰芳有私人汽车后，便自己买回了四辆，看来明星引领风尚很早就开始了。
曹锟这人有一个缺点就是，钱都花在面在上，用现在的话说，都用在贪图享乐，生活腐败上，忘了自己的老本行是做什么的，自己是军阀呀，命根子就是军队。但曹锟常常忘了给军队军饷，士兵们为了提醒他，就朝他的衙门放了几炮。曹锟受了惊吓，就把那个带到闹事的人斩首示众，挂在城头。经过这次后，曹锟长记性了，经常能记起来犒劳军队，时不时的增加军费开支，不管其他军阀说什么“这样无助于国内安定”，还是说“这样做会造成军备竞赛”，还是“不利于区域稳定”，曹锟想啊，我的钱怎么花都行，你敢“干涉内政”。
1923年10月5日，曹大帅人生最辉煌的时候到来了。在这天的总统选举中，总投票数为590张，曹锟得480票，第二名孙文33票，之下有唐继尧20票，岑春煊8票，段祺瑞7票，吴佩孚5票，王家襄、陈炯明、陆荣廷各2票，吴景濂、陈三立、张绍曾、张作霖、陈遐龄、唐绍仪、汪兆铭、王士珍、谷钟秀、谭延闿、卢永祥、李烈钧、高锡、符鼐升、姚桐豫、胡景翼、欧阳武、严修各1票，另有废票12张，含孙美瑶1票，“五千元”1票，“三立斋”3票。在众望所归和一直通过中，曹大帅成了曹总统。
在曹锟就任之日，同时公布了中华民国宪法，而且这个宪法是由中华民国宪法会议宣布的。可见曹锟是一个很重视法制的人，法统很重要。所以后来不管是改朝换代还是谋求连任，第一步干嘛，颁布新宪法。可是很可惜，这个宪法并不被人重视，后人称之为"曹氏宪法"。
当上了总统，就要组阁。曹锟向众议院提名孙宝琦组阁，这孙宝琦也是当是的名流，在各界也都混的不错。孙宝琦被任命为国务总理，孙内阁人事如下：总理：孙宝琦；内务总长：程克；财政总长：王克敏；外交总长：顾维钧；陆军总长：陆锦；海军总长：李鼎新；司法总长：王宠惠；教育总长：张国淦；交通总长：吴敏麟；农商总长：颜惠庆。从这份名单上看，整个内阁还不错，人才济济，很多还是当时的不二人选，这样的政府应该还可以。
但是曹的政敌不这样认为，这个总统是通过非法手段获取的，不算，要讨逆。总统的椅子还没做热，还没给曹总统励精图治的机会，在全国的一致反对下，曹锟及直系的势力日益削弱，直系内部也四分五裂，终于在1924年的第二次直奉战争中被赶下台，结束了他的政治军事生涯。称雄中原的直系也受到致命打击，从此一蹶不振。
但是后来看看，曹锟贿选几乎是公开进行的，一方面他在选举程序上遵守《临时约法》的规定，对法定人数等要求都严格遵守；另一方面他也没有采取任何暴力，有的人拿了钱不投票，他也不曾采取报复手段。这对一个大军阀来说，并不是最坏的表现。因此，曹锟的部下王坦就曾说：花钱买总统当，比之要了钱得贪污之名的人强多了，也比拿枪命令选举的人强多了。事实上，除京、沪两地的知识分子笔伐较多之外，此事影响十分有限。倒是当年的西方媒体，如《时代》杂志，出于对"封面人物应是新闻制造者"的标准，颇为投入地跟踪报道了曹锟的选举。9月24日，该刊发布了曹锟贿选的专题，并配有其照片，题目却是"仍无总统"。
曹下台后，也不再掌握军队，每日里打拳书画，生活也是逍遥自在。齐白石和曹锟的交情甚厚，曹的图章多是齐白石所刻，图章侧边总留有"布衣齐璜"（璜是齐白石的字）四个字。曹锟自信自己的书画，常常请来一些文人墨客指导。
每到夏日的傍晚，曹锟院子里常常有些穷邻居来闲聊。这些人中有拉洋车的，也有卖菜的，还有卖大碗茶的。大伙坐在小板凳上，喝着茶水，聊着天。曹锟不让家人给他摆躺椅，也坐在小板凳上，光着膀子，挥动着大蒲扇，和大伙聊年景、聊行市、聊政局，谈笑风生，好不自在。此时的曹锟尝到了无官一身轻的乐趣。
时局的变化，让曹锟这段在的人生乐趣被打破了，虽然已经是无官之人，又没有军队，但是作为北洋的元老，其影响力还是有的。
　　1931年九•一八事变，日本帝国主义强占东北后，矛头指向华北。国民党当局屈从于日本帝国主义的压力，于1935年成立了"冀察政务委员会"。
　　日本人派了在"冀察政务委员会"做委员的曹锟的好友齐燮元来做说客。曹锟没有答应，从此以后齐没有再去曹家。之后，高凌蔚也奉日本人之命来访。这时曹锟正躺在炕上抽大烟，一见高凌蔚，脸色骤然大变，他把烟枪狠狠一摔，大声吼到："你给我滚出去！以后不许你登曹家的门！"。从此，他再也不敢登曹锟家的门了。
　　曹锟晚不为金钱、地位所动，坚决不为日本侵略者做事，应该说这一点还是可敬的。有人说他“保持了民族气节，与当时的历史背景（直系基本上是亲美英派，吴佩孚也坚决拒绝为日本侵略者做事）有关”，其实说出来，有一点的关系，但是很少。曹将宾馆命名“光园”，也绝对不是为了名字。曹本身就是底层出身，就拿现在的理论说，那也是根正苗红的。做了大总统之后，本也想做一番事业的，怎奈天不假人。同时在甲午那次战争中，曹也有深刻体会。最重要的就是曹锟本人具有比较强的民族意识，这在当时也是风尚，不为撮儿效果效力，大清朝就告诉我们了。
1938年5月的一天，曹锟因感冒转成肺炎，经医治无效，于5月17日（农历四月十八）在天津泉山里刘夫人寓所病故，终年76岁。
　　曹锟的葬礼十分隆重。吴佩孚派夫人张佩兰赴津吊丧，吴本人则在北平身穿重孝举哀致悼。日本方面、国民党方面都派人前来吊丧。曹锟家眷及旧部幕僚、亲朋好友几百人均披孝参加了葬礼，灵柩暂厝于天津英国公墓。
　　国民党政府有感于曹锟拒绝与日本人合作，于6月14日发布特别训令，予以表彰，并追授曹锟为陆军一级上将。
　　曹锟共有3个儿子，即曹士岳（陈夫人所生）、曹士岱、曹士嵩（均为刘夫人所生，士岱9岁夭折）；4个女儿，即曹x（郑夫人所生，名字不详）、曹士熙（高夫人所生）、曹士贞（陈夫人所生）、曹士英（刘夫人所生）。